Unheimliche Begegnung der dritten Art

Irgendwo in der mexikanischen Wüste entdecken der Sprachwissenschaftler Claude Lacombe und sein Forscherteam unversehrte Kampfflugzeuge, die seit dem Zweiten Weltkrieg als vermisst gemeldet sind. Kurze Zeit später taucht mitten in der mongolischen Wüste ein ebenfalls vermisstes Kriegsschiff auf. Außerdem werden in den USA schrill leuchtende UFOs gesichtet, die sämtliche elektronischen Geräte, denen sie sich nähern, verrücktspielen lassen und eine immer wiederkehrende Melodie spielen. Auf wundersame Weise von ihnen angezogen, werden Roy Neary, Jillian und Barry Guilers sowie eine Handvoll anderer Menschen Augenzeugen der UFOs, die in hoher Geschwindigkeit über sie hinwegfliegen. Von nun an ist ihr Leben nicht mehr dasselbe: Zum großen Unverständnis seiner Frau beginnt Roy Neary wie besessen, Skulpturen zu formen, die immer denselben Berg darstellen. Auch Jillian Guiler malt Bilder von dem Berg - und ihr Sohn Barry spielt auf seinem Xylofon die Tonfolge der UFOs nach. Inzwischen kommt Claude Lacombe dahinter, dass die Außerirdischen sich der Musik als Sprache bedienen und die wiederkehrende Melodie H-E-L-L-O bedeutet. Schließlich erkennt Roy Neary in einem Fernsehbericht den mysteriösen Berg wieder und kann ihn nun in Wyoming verorten. Aufgeregt macht er sich auf den Weg dorthin, in der Hoffnung, endlich eine Antwort auf sein Verhalten zu finden.